Νέο καινοτόμο προϊόν μπορεί να ανιχνεύσει την μόλυνση των τροφίμων σε πραγματικό χρόνο

Πολλοί από εμάς κρίνουμε τη φρεσκάδα των τροφίμων από την εμφάνιση ή τη μυρωδιά τους. Αυτό λειτουργεί για τα περισσότερα μη επεξεργασμένα τρόφιμα που βρίσκουμε στη φύση. Ωστόσο, στην περίπτωση των συσκευασμένων τροφίμων, βασιζόμαστε στη χρήση των ενδείξεων-ημερομηνιών «κατανάλωση κατά προτίμηση μέχρι» στο εξωτερικό των συσκευασιών. Σύμφωνα με την ετικέτα λοιπόν αυτή, η μπριζόλα που αγοράσατε δεν έχει λήξει ακόμα, αλλά είναι πραγματικά ασφαλές να την φάτε; Χάρη στην έρευνα που διεξάγεται στο Πανεπιστήμιο McMaster του Καναδά, η ίδια η συσκευασία τροφίμων θα μπορεί να σας απαντά με σιγουριά στο προσεχές μέλλον.

Αυτό που οι επιστήμονες δημιούργησαν είναι ένα κομμάτι ειδικά επεξεργασμένης μη τοξικής διαφανούς πολυμερούς μεμβράνης από χαρτί το οποίο θα μπορούσε να ενσωματωθεί στις συσκευασίες των τροφίμων. Ονομάζεται Sentinel Wrap, είναι επικαλυμμένο στη μία πλευρά με μια μικροσυστοιχία σταγονιδίων μορίων DΝΑ γνωστών ως DNAzymes. Όταν τα παθογόνα όπως το Ε. Coli έρχονται σε επαφή μαζί τους, αυτά τα σταγονίδια φωσφορίζουν. Χρησιμοποιώντας μια εφαρμογή σε ένα smartphone ή άλλη κινητή συσκευή, οι χρήστες θα μπορούν να "διαβάσουν" αυτό το φωσφορίζον σήμα που καθορίζει εάν τα τρόφιμα στο εσωτερικό του περιτυλίγματος έχουν χαλάσει.

Οι Καναδοί ερευνητές περιέγραψαν την καινοτόμα εφεύρεσή τους στο επιστημονικό περιοδικό ACS Nano και αποκάλυψαν ότι εργάζονται για την ανάπτυξη συστημάτων ανίχνευσης με βάση το χαρτί για διάφορες χρήσεις. Ένας τέτοιος τομέας είναι η τεχνολογία ελέγχου τροφίμων. Αυτές οι λεπτές διαφανείς μεμβράνες που τυπώνονται με αβλαβή μόρια DNA ή βιοαισθητήρες, τοποθετούνται μέσα στη συσκευασία και παραμένουν σταθερές έως 14 ημέρες, διάστημα συνήθως αρκετά μεγάλο για να είναι συσκευασμένο, να αγοραστεί και να μαγειρευτεί ένα αναλώσιμο τρόφιμο. Επιπλέον, δεν χρειάζεται να ανοίξετε τη συσκευασία για να διαβάσετε τους βιοαισθητήρες οι οποίοι θα μετατραπούν σε χρώμα όταν θα εντοπίσουν επιβλαβή παθογόνα.

Ανιχνεύοντας τα διατροφικά βακτήρια

Προς το παρόν, τα Sentinel Wraps έχουν σχεδιαστεί για να ανιχνεύουν δύο από τους πιο συνηθισμένους και πιο επιβλαβείς τροφιμογενείς παθογόνους μικροοργανισμούς, το E. coli και την Salmonella. Κάθε χρόνο, περισσότεροι από 48 εκατομμύρια άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες αρρωσταίνουν από μεταδοτικές ασθένειες, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Περίπου 3.000 από αυτούς τους ανθρώπους πεθαίνουν ως αποτέλεσμα των παθογόνων παραγόντων. Σε όλο τον κόσμο, ο αριθμός είναι ακόμα μεγαλύτερος, με 600 εκατομμύρια ασθένειες και 420.000 θανάτους. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, το 30% αυτών των θανάτων από τροφικές ασθένειες είναι παιδιά ηλικίας 5 ετών και μικρότερα.

Μείωση των απορριμμάτων των τροφίμων

Κάθε χρόνο, εκατομμύρια τόνοι τροφίμων καταλήγουν στα σκουπίδια. Τα καταστήματα τροφίμων υποχρεώνονται επίσης να πετάξουν απόλυτα καλό κρέας, λαχανικά και άλλα τρόφιμα εξαιτίας αυτών των ενδεικτικών ημερομηνιών κατανάλωσης. Τώρα που έχουν δείξει πόσο αποτελεσματικές είναι αυτές οι μεμβράνες, η Hanie Yousefi, η κύρια συγγραφέας της μελέτης και ερευνητική βοηθός στο Τμήμα Μηχανολογίας του McMaster’s και η ομάδα των μηχανικών και βιοχημικών συνεργατών της, ελπίζουν ότι οι βιομηχανίες τροφίμων θα αρχίσουν να αναζητούν τρόπους ενσωμάτωσης των Sentinel Wraps στα προϊόντα τους. Επιδιώκουν επίσης να αναπτύξουν νέα παρόμοια προϊόντα τα οποία θα στοχεύουν και σε άλλα τροφιμογενή βλαβερά παθογόνα.

Αναζητούν συνεργάτες

Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη αρκετά ρυθμιστικά εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν ώστε το καινοτόμο προϊόν τους να μπορεί να διοχετευθεί στην αγορά. Ευελπιστούν ότι μια συνεργασία με τις εταιρείες τροφίμων μπορεί να βοηθήσει στην ευρύτερη κυκλοφορία και χρήση του προϊόντος πιο γρήγορα. Η ίδια τεχνολογία, όπως λένε οι ερευνητές, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο μόλυνσης από βακτήρια στις επιφάνειες των νοσοκομείων, να ειδοποιεί τους καταναλωτές για τα συστατικά που έχουν λήξει σε άλλα προϊόντα όπως τα φάρμακα ή να εντοπίζει λοιμώξεις στις πληγές.

Φωτεινή Πουρνάρα